杨小牛是中国电子科技集团的一位首席科学家，从业30年来，他一直默默耕耘在军事电子科研第一线，主持和参与10多项国家重点科研任务。他开拓了宽带数字接收机、软件无线电、空间功率合成等诸多新领域，突破的关键技术填补了多项国内空白，取得了国家科技进步一等奖、二等奖等重要成果，并因此先后4次受到党和国家领导人的亲切接见。
思考和创新是杨小牛工作中的左膀右臂，他的创新之路是由许许多多个“第一”铺就而成的。他成功研制了国内第一台宽带数字接收机，实现了装备的重大技术跨越；他带领团队完成了国内第一套大型综合电子信息控制系统，使我军信息作战能力得到整体跃升，装备水平跨入世界先进行列；作为某卫星有效载荷研制总指挥，他组织并直接参与我国第一颗通信观测卫星的研制，将软件无线电技术率先应用于航天领域，有力推动了航天侦察事业的快速发展，后续型号研制总产值超过20亿元。
杨小牛紧跟专业技术发展前沿，带领团队开拓了软件无线电研究新领域，取得了多项原创性理论成果，他提出的“软件星”、通信信息控制系统新一代体系架构等重要原创思想，促进了装备全面转型，并取得重要研究成果。这些成果后来被其他领域广为借鉴，有力推进了装备的数字化、软件化和可重构，推动装备全面转型升级，大大提升了我国电子战装备的整体性能和水平。
杨小牛身上有着老黄牛的品格，无论身处什么位置，他总是不知疲惫地工作。当选为中国工程院院士后，他仍然牢记自己作为一名科研工作者的重大使命，带领院士创新团队，开展大数据侦察体系架构创新研究和技术攻关，并提出了一系列创新思想和大数据侦察理论框架，取得了开创性研究成果。2014年底，他受命担任中国电子科技集团公司网络空间安全科技重大专项论证工作组组长，带领课题组开展网络空间安全国家科技战略研究，破解网络空间安全难题，为实现网络强国的中国梦贡献着自己的力量。
