从有竹简帛书那时算起，中国有书籍的历史可以上溯数千年。相应的，中国人读书的历史也很长。“万般皆下品，唯有读书高”，“书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中有女颜如玉”，能说出这类话语，中国古人对读书的重视可见一斑。像“悬梁刺股”、“凿壁偷光”、“囊萤映雪”、“负薪挂角”等等赞美读书和读书人的典故、段子，就是中国特产，世界上其他国家和民族很少见。而且，在中国不仅文人读书受褒扬，武将爱读书更是受尊敬。现在我们在一些商铺里看到的关公，大多当财神供着，形象偏俗。其实真正的关帝庙里供奉的，是在“秉烛夜读《春秋》”的武圣君关云长，气质内涵完全不一样。

不过，中国人对读书的看法还有另一面。唐代诗人章碣发现，“刘项原来不读书”，他没敢说，唐太宗也是“稍逊风骚”的。到了《笑林广记》、《儒林外史》中，“四体不勤，五谷不分”的秀才们几乎就是一堆笑料。而在蒲松龄笔下，读书人通常呆头呆脑，很傻很天真，只有与聪明漂亮的小狐狸在一起时，才让人有几分同情。对读书和读书人的负面评价，重要的起因之一是科举制度。很多人认为，以八股文为代表的科举考试，把读书弄拧巴了。于是，后来有人要“砸烂孔家店”；再后来，搞什么“文化大革命”，鼓吹“读书无用论”，把读书这事彻底“异化”了。当然，没等多久大家又明白了，不读书不学习必然落后，“落后就要挨打”，所以又大声疾呼“为中华崛起而读书”。

读书需要有相对的目的性，比如“为……而读书”等等，这会让人更加注重知行合一，经世济用。但读书一定不能讲功利性，以为读了书就一定能怎么样，或者必须得到什么回报，结果难免是失望、失落，要么可能自怨自艾、满腹牢骚。在我看来，单纯意义上的阅读与一般所讲的“学习”有区别，阅读的本质是很“私人化”的。黄山谷说：“士大夫三日不读书，则义理不交于胸中，对镜觉面目可憎，向人亦语言无味。”开宗明义的“义理不交”，用现在的话说就是不明事理、不辨是非，强调的重点是个人的内在修养。假如一个人内在的东西不着调，不靠谱，外在的浑浑噩噩，招人厌烦几乎是必然的。所以，以启蒙、教化、普遍提高国民素质为出发点，全民阅读可以由政府提倡，但更需要全社会努力营造一个鼓励个人发自内心的，自我爱好和自觉努力的读书氛围。