1988年7月，彝族姑娘白艳带着对家庭的责任、对社会的担当，不顾世俗的眼光，毅然走进了当时人们往往避而远之的殡葬行业，到云南省开远市殡仪馆当了一名火化工。这一干就是24年。

白艳至今还记得，上班第一天，她就跟随几个师傅去山沟里收殓。现场刺鼻的腐尸味险些把她“击”倒！尸体恐怖的面容，更让她胆战心惊。在师傅们的鼓励下，白艳和他们抬起了那具尸体。然而，刚迈出几步，白艳手不停地发抖，腿不听使唤，浑身上下冷汗淋漓。过后，白艳怎么也想不起来，当时她是怎么把尸体抬上车的。

由于白艳“天天与死人打交道”，昔日的伙伴对她敬而远之，亲朋好友对她指指点点。而最令她烦恼的是个人问题。白艳谈了几个对象，都因为她“与死人打交道”而不了了之。为了干好这一行，白艳付出了巨大的牺牲。

但白艳没有畏惧，坚持了下来，而且越干越好，越干越出色。24年来，白艳曾经有过3次调换工作岗位的机会，但她都谢绝了。开远市总工会曾推荐白艳到中国工业学院进修深造，学成归来调离原工作岗位，享受副科级待遇。听到这个消息时，家人和亲戚朋友为她感到高兴。可是，当时开远市殡仪馆正处于基础设施更新改造和全市大力发展殡葬事业的关键时期，她毅然拒绝了这次好机会。

2005年的一天，一辆客车在昆河路开远段发生特大交通事故，车上11名乘客不幸遇难，11具血肉模糊的尸体惨不忍睹，大多数人见状都情不自禁地惊叫、呕吐，而白艳却镇定地指挥着同事进行捡尸、拼接、抬运，全然不顾一切。经过清洗、缝合、穿衣、整容，使11名遇难者基本面貌一个个复原。她还为震惊开远的“1·24”杀人碎尸案的零碎尸体认真细心地拼凑、缝合、化妆、恢复原貌，为公安机关早日破案打下基础。

由于工作表现突出，白艳先后获得了“全国五一劳动奖章”、“全国劳动模范”等20多项荣誉。在诸多荣誉面前，她没有满足，她把“全国五一劳动奖章”获得的奖金3000元全部捐给开远市社会福利院的老人和孩子们，还先后向社会弱势群体、辍学儿童捐款6000多元。

白艳说，“当今这个时代，我们特别需要面对平凡工作的那份平常心。‘使逝者得以安息，让生者得以慰藉’，这是我认定的工作信条，无论是当火化工人，还是当副馆长，我都力求保持内心的宁静，把自己当成每一位逝者的亲人、每一个伤心人的姐妹、每一个需要帮助人的知心人，并全身心地投入自己的工作。”