美国职业教育取得发展的重要原因，就是实用主义的办学目标，能够根据经济发展和社会需求，培养市场需要的人才。在美国，职业教育主要由普通高中、职业高中、社区性职业教育中心或者职业学校承担。普通高中以学术类课程为主，但也提供种类繁多的职业课程。职业高中的办学宗旨是培养能直接进入高科技行业工作或升入大学高科技系所就读的优秀人才，以职业课程为主，高中必修的学术类课程为辅，多是学制四年（九年级到十二年级）的全日制学校，需考试合格方可获得入学资格，毕业后可衔接大学或社区学院。社区职业教育中心或职业学校只提供职业课程，半日制。普通高中是中等职业教育的主阵地，全美教育统计中心（NCES）的数据显示，全美大约4800所普通高中开设了至少一种“职业学堂”。据全美职业学院联盟统计，目前约有100万名中学生在全美7000多个“职业学堂”学习。

社区学院和私立大专是美国高等职业教育的主要阵地。其中，社区学院在高等职业教育中占据主导地位。据全美职业学院联盟统计，美国的社区学院已达6000至7000所。

随着就业市场对专业技能的需要日益增长，美国政府日益重视职业教育对经济增长的重要性。2012年4月，美国教育部发布《投资美国的未来——职业技术教育改革蓝图》，旨在确保教育系统提供高质量的就业培训机会，来降低技能短缺、加速商业发展、鼓励新兴投资及雇佣机会，强化创新能力与经济增长。该政策围绕这一宗旨，依据4个核心原则对2006年的《帕金斯法》进行了修订：一是对高质量职业技术教育项目提出更明确的要求，以确保职业技术教育传授给学生的技能可以反映出劳动市场真正所需的能力，联邦政府授权各州政府确定哪些高增长行业的高需求职业是职业技术教育项目的焦点；二是加强中等和高等教育机构、雇主、工业伙伴之间的合作，允许地方教育部门、高等教育机构和工业伙伴组成的联盟向州政府申请资金；三是强化基于确定指标的问责和奖励，依据共同确定的绩效指标来进行问责和奖励，以提高参与职业技术教育项目学生的学术成绩、技术和就业技巧；四是增加对项目实施和创新的支持，强化州政府政策和具体实践相结合的系统改革。