在坐落于昆山高新区机器人特色产业基地的永年激光成形技术有限公司的展示厅里，一台3D打印机正在“吐丝”。这款目前市场销量最大的国产UP，体积与传统的打印机无异，操作也并不复杂——工作人员把笔记本电脑通过USB接口和打印机连接，用专门的制图软件输入一个卡通三维图形，打印机就开始工作了。“耗材”是一卷ABS塑料线轴，在打印喷嘴200多摄氏度的高温下，塑料线熔化成细小的微滴，随着喷嘴逐层“堆砌”，一个小时后，一个卡通机器猫“出炉”了。

“这样的桌面3D打印机去年销售了上万台，主要市场在国外，每台价格在1000美元以内。”鹤发童颜的颜永年边说边递上自己的名片，“清华大学教授”和“董事长”两个身份并列其中。

75岁，在很多人看来，应该是安度晚年的年龄，尤其对颜永年这样一位知名专家来说，更是应该享受成功和荣誉的时候，可他却选择做一名创业的“后来者”。

作为国内最早研究3D打印技术的专家之一，颜永年直到2012年在昆山创立自己的公司前，一直把主要精力放在科研和教学上。早在1990年前后，他就在清华大学成立了国内首个快速成形实验室，建立了清华大学激光快速成形中心，并取得了领先的成果，有人将他称为国内“3D打印第一人”。

“作教授、搞科研，最关心的是申请课题、完成课题、通过评审，但是做企业必须要考虑产品的定位、公司的发展，要根据用户要求生产产品。两种工作目标不同，都有价值，只是我现在更想把自己的技术优势变成市场优势，我相信自己有这个能力。”颜永年充满信心的同时也十分审慎，“不过，在课堂上我是教授，做公司我还得学。”

“3D打印不算是新事物，光固化快速成形技术已经提出40年了，只是市场一直做不大。随着产业升级、需求牵引、技术突破，这些年市场增长很快，现在达到20亿美元的容量，未来会增长到100亿美元。”颜永年介绍，除了记者看到的非金属材料的打印外，还有金属打印，就是把金属粉末直接融化、烧结、烧覆，做出结构复杂的金属零件，能够解决很多目前制造技术无法解决的问题，可应用在模具、航空航天、汽车制造等很多关键领域。

“3D打印和数控机床一样，都是制造业的革命性成果，但一个是增材制造、一个是减材制造，他们是相互补充的关系，不是替代的关系。”颜永年说。

虽然创业刚起步，但技术已经过市场检验。广东一家制造企业接了一份优质订单——为国内某大型汽车企业制造发动机主要部件。这家企业采用了颜永年研发的无模铸型快速制造技术，总共用了不到两个月就完成了，大大缩短了新品开发时间，并且节省了成本。这为企业赢得了更大的市场，也展示出了3D打印的巨大潜力。