1986年，我国第一次确定了331个国家重点扶持贫困县。

1994年，《国家八七扶贫攻坚计划（1994-2000年）》实施，贫困县进行首次调整。此次调整以1992年农民人均纯收入为标准，超过700元的县一律退出，低于400元的县全部纳入，在全国范围内确定了592个国家重点扶持贫困县。

2001年，《中国农村扶贫开发纲要（2001-2010年）》颁布实施，贫困县进行第二次调整，贫困县改称国家扶贫开发工作重点县。东部不再确定国家级重点县，33个重点县指标全部调到中西部。同时，西藏自治区作为特殊扶持区域，整体享受重点县待遇，不占重点县指标。全国共有592个国家扶贫开发工作重点县。

2011年，《中国农村扶贫开发纲要（2011-2020年）》颁布实施，贫困县进行第三次调整。权力下放到省，允许各省根据实际情况，按“高出低进，出一进一，严格程序，总量不变”的原则进行调整。这次调整，原重点县共调出38个，原非重点县调进38个，全国重点县总数仍为592个。

此外，2011年，我国还确定了680个连片特困地区县。全国共划分出11个连片特困地区，加上已经实施特殊扶持政策的西藏、四省藏区、新疆南疆3地州共14个片区。进入以上14个片区的县共有680个，称为连片特困地区县，其中属于国家扶贫开发工作重点县的有440个。