现今留存的北魏石窟中，人们常说的不外乎敦煌、云冈、龙门等所在。在锦州大凌河北岸，也藏着一处不为人知的美丽石窟。

万佛堂石窟凿于悬崖峭壁，下临宽阔的大凌河水，隔河望去是一片广漠的田野，远处轻烟漫笼,近处绿柳成行，不时还有觅食的羊群点缀其间，宛若诗境，显然是一处融人文景观与自然景观于一体的风景区。

建于北魏的义县万佛堂石窟，距今已有1500多年的历史了。石窟凿于悬崖峭壁，分东、西两区，共存16窟430余尊造像。

据碑刻记载：西区是北魏太和二十三年（公元499年）平东将军营州（今朝阳）刺史元景为皇室祈福开凿的。现存9窟，分上下两层，下层为6大窟，上层为3小窟，另有部分壁龛。保存较完整的是第一窟和第六窟。由东向西依次排列，进入第一个窟，门刻有“佛光普照”4个大字，窟内方形，高约5米，中央有一方形石柱，上连窟顶，方形石柱4面布满精细的雕刻，尖拱上的佛像，供奉人像和上层佛龛内的佛像，待者及弧形华幔，化生童子，窟顶的飞天，门内窟壁的千佛式坐佛，都是典型的北魏中期造像，刀法劲健，形象生动。第六窟为佛殿窟，主像交脚弥勒高3.5米，是典型的北魏佛造像，保存完好，仅底座为近年补修。元景摩崖造像碑刻在第五窟南壁，书法价值极高，康有为誉之为“元魏诸碑之极品”；梁启超评为“天骨开张，光芒闪溢”，历来吸引着众多的书法家和书法爱好者。

东区是北魏景明三年慰喻契丹使韩贞联络同乡开凿的私窟。现存7窟，石窟佛像大者丈余、小者不过盈寸，整个造像群布局严谨，内容丰富，镌刻精巧，形象生动，栩栩如生。不过，因历年久远，造像多已风化无存。所存石刻造像甚少，最为显眼的是第三窟中一尊“千手千眼观音佛像”，为明清时匠人所塑，此佛泥塑金身，坐于宝座之上，有46只手从周身向外伸展，每只手上有一只眼睛，闪烁发光，至于手镶千眼，取的是手眼合一之意，教化人们要像菩萨一样，做事切莫眼高手低，要手眼并举，也算是古代的人在借佛教文化以警世人。韩贞摩崖造像碑刻于第五窟南壁，已残，此碑是研究我国北方民族史及边疆史极为珍贵的实物资料。

此外，在东西两区中间的山顶上，尚有明成化十年锦衣参将王锴为其母祝寿而修建的圆形小塔一座。

元景当初为什么要在营州河城(义县)建造万佛堂石窟呢？万佛堂万窟又是由谁设计督造的呢？

北魏的臣子元景因孝文帝的知遇之恩而怀有一颗感恩之心。当时，北魏鲜卑族笃信佛教，大造石窟。元景亲到洛阳礼请曾设计云冈石窟(昙曜5窟)、龙门石窟(宾阳洞、古阳洞)的著名高僧——北魏时期著名石窟雕塑艺术家昙曜法师，到营州选址造建石窟寺，求佛护佑，为孝文帝祈福，希佛祖保佑孝文帝福寿绵长。

昙曜在中国历史上可是一位值得大书特书的人物。据北京大学教授任继愈先生的《南北朝时期的中国佛教》一书载：昙曜(429—500)汉族，俗姓张名显，祖籍凉州，七岁身入空门学佛……文成帝拓跋睿即位，昙曜被封为昭玄统，为统领全国佛教寺庙、僧众的最大的僧官。

昙曜不仅是一位渊博的佛学学者，还是一位多才多艺的艺术家，他对音乐、绘画、雕塑、建筑都有很高的造诣。昙曜法师设计开凿了云冈石窟，并将佛像与北魏5位帝王像融为一体，雕塑了著名的云冈石窟的“昙曜五窟”。孝文帝迁都洛阳后，又应宣武帝元恪之邀开凿了洛阳龙门石窟的宾阳洞、古阳洞。宾阳洞中的《帝后礼佛图浮雕》是昙曜法师的代表作品，可惜于1935年被帝国主义分子盗走，这幅描绘北魏孝文帝与皇后出行礼佛的浮雕，现藏于美国纽约市博物馆和堪萨斯城纳尔逊博物馆。

营州河城福山万佛堂石窟，则昙曜法师晚年于北魏太和二十年应平东将军营州刺史元景的精诚邀请远赴营州，帮助元景设计、开凿的。