美国的“页岩气革命”，不仅改变了北美的油气供求结构，影响了全球能源格局和地缘政治，也让世界看到了页岩气的巨大魅力。眼下，以页岩气为代表的新一轮非常规天然气开发热潮已从美国向全球蔓延。

事实上，非常规天然气区别于常规天然气的一个主要特点是地质条件复杂，开采难度大，产业化推进有一定的困难。但这并不意味着非常规天然气的未来前景一片惨淡。我们可以看到，随着相关勘探技术的进步及经济环境的变化，非常规天然气的开采已在部分国家取得重大进展。尤其是美国，如今其煤层气年产量维持在550亿立方米，致密气年产量达到1800亿立方米，经过多年的积累与发展，页岩气开采更是掀起了能源史上的“页岩气革命”。美国年度能源展望报告（2011）预测，到2035年美国的页岩气产量将达到整个天然气产量的50%，届时非常规天然气产量将全面超越常规天然气产量。

不过梳理美国非常规天然气发展史，可以发现其成功并非一蹴而就。以页岩气开发为例，早在200多年前美国即率先着手页岩气勘探开发，但由于大多数页岩气存在于超过1500米深的岩层中，技术难度大、开采成本高，早期页岩气开发举步维艰。有人劝说“页岩气之父”乔治·米歇尔不要白白浪费钱：“你不可能从石头里榨出血来，因为页岩本质上是矿物泥，所以你不可能从中挤出石油或天然气。”执着的米歇尔没有就此止步，经过多年不断尝试，终至水力压裂工艺诞生，页岩气大规模开采成为可能。

美国在煤层气、页岩气等非常规天然气勘探开发方面的成功实践说明，虽然其开采的确有难度，会遇到一系列挑战，但只要从战略上重视、体制机制改革及时跟进，产业化推进措施有力到位，技术持续提升，不久的将来“非常规”或将变成“常规”。一旦这种潜在的巨量资源被大规模利用，其意义将十分重大。正如一位天然气专家所说，人类一旦找到打开非常规天然气大规模开发的金钥匙，可能就找到了实现可持续发展的最佳替代能源，走出了“传统化石能源时代”。