18亿亩耕地红线的设置是基于科学测算出来的。2012年，我国粮食总产达5.896亿吨。而根据测算，我国目前每年所需的口粮加上养殖、工业等消耗约为4.5亿吨粮食。表面上看，5.896亿吨比4.5亿吨净多出1.4亿吨，口粮大有富余，但我国每年新增人口不少，口粮需求水涨船高。以2010年为例，粮食总产5.46亿吨，由于人口增长，粮食仍然净短缺。此外，据国土资源部测算，耕地保有量每下降2000万亩，粮食自给率将下降1个百分点。按目前我国人口和单产水平，要想实现粮食完全自给，则需耕地19.47亿亩；要达到95%自给，则需耕地18.24亿亩。
当然，解决口粮供应还有其他途径：一是提高单产，二是大量进口。但目前的形势下，提单产短期内难度不小，靠进口风险很大。
我国耕地总面积虽居世界第四，但人均仅1.2亩，不足世界人均水平的30％。据测算，到本世纪中期，我国人口或将达到18亿的峰值。国家要保证人均至少拥有一亩耕地，这就不难理解为何要强调18亿亩是耕地保有量的底线了。
