历史上，四川绵竹的彩绘年画，天津杨柳青、山东潍坊、江苏桃花坞的木版年画在全国最为著名，被誉为中国“年画四大家”。

中国年画，是与年俗有关的版画，也是过年期间特有的民间工艺。它的起源和春联一样，都与古代的桃符有关。桃符发展到后来，渐渐分化成春联及门画，其中的门画就是年画的前身。

年画的种类约可分为版画、刻纸、纸绘3种。版画是以木刻图案，再按图上色而成。刻纸是用刻刀在纸上雕镂图案，画面的设计极具巧思，雕工细腻处，可以传达出极生动的姿态。纸绘的年画内容以神像为主，神荼、郁垒、钟馗、财神、天官赐福等，都是很受欢迎的题材。

年画的特色因地而异，但它们用色活泼大胆、含意吉祥却是一致的。历史上，民间对年画有着多种称呼，宋朝叫“纸画”，明朝叫“画贴”，清朝叫“画片”，直到清朝道光年间，文人李光庭在文章中写道：“扫舍之后，便贴年画，稚子之戏耳。”年画由此定名。各地对年画的称谓南辕北辙，北京叫“画片”、“卫画”，苏州叫“画张”，浙江叫“花纸”，福建叫“神符”，四川叫“斗方”……如今，人们对这一民间工艺逐渐约定俗成地简称为“年画”。