由于引潮力的作用，使海水不断地涨潮、落潮。涨潮时，大量海水汹涌而来，具有很大的动能。同时，水位逐渐升高，动能转化为势能。落潮时，海水奔腾而归，水位陆续下降，势能又转化为动能。海水在运动时所具有的动能和势能统称为潮汐能。潮汐能的重要应用之一是发电。1913年德国在北海海岸建立了第一座潮汐发电站。潮汐发电是在海湾或有潮汐的河口建一座拦水堤坝，形成水库，并在坝中或坝旁放置水轮发电机组，利用潮汐涨落时海水水位的升降，使海水通过水轮机时推动水轮发电机组发电。从能量的角度说，就是利用海水的势能和动能，通过水轮发电机转化为电能。

就环境影响来说，潮汐电站与火电站相比的主要优点就是不向大气层排放废气。此外，潮汐电站不淹没土地，也不涉及大坝安全问题，而且也不像核电站那样，不存在任何潜在的危险因素。修建和运行挡潮坝，也不可避免地会产生一些不能接受的不利影响，然而与其他类型的电站相比这些不利影响是可以忽略不计的。

修建潮汐电站具有以下优点：①可以形成有利的娱乐条件；②发挥抗暴风浪的护岸作用；③减缓大量水体紊动；④提供有利于水池内动植物群生长的清洁水（以增加生物量）。