1978年11月，党中央、国务院站在中华民族生存与发展的战略高度，作出了在我国风沙危害和水土流失严重的西北、华北及东北地区启动三北防护林体系建设工程的重大决策，开创了我国重点林业生态工程建设的先河。34年来，三北工程建设稳步推进，取得显著成效，为我国生态文明建设树立了成功典范。

根据《三北防护林体系建设总体规划方案》，三北工程范围占我国陆地总面积的42.4%，工程建设期为73年，从1978年开始到2050年结束，分三个阶段（1978年至2000年、2001年至2020年、2021年至2050年）、八期（1978年至1985年、1986年至1995年、1996年至2000年，以后每10年为一期）工程进行建设。

工程主要战略目标是：林地总面积由1977年的2314万公顷扩大到6084万公顷，增加3770万公顷；森林覆盖率由5%提高到15%；林木蓄积量由7.2亿立方米增加到42.7亿立方米；平原和绿洲的农田全部实现林网化；大部分水土流失侵蚀模数降低到轻度以下；沙地和沙化土地得到有效治理，沙漠面积不再扩大；风沙危害和水土流失得到有效控制,生态环境和人民群众的生产生活条件从根本上得到改善。

通过前四期工程建设，工程区乔木林和灌木林面积分别由1977年的1276万公顷和709万公顷增加到3173万公顷和2339万公顷。

最近，国家批复了三北五期工程规划。三北五期工程规划从2011年至2020年，建设期限为10年。到2020年，规划完成营造林总面积1647.3万公顷，完成退化林分修复总任务193.6万公顷，将在三北地区新增森林面积988.4万公顷，为工程区森林覆盖率贡献2.27个百分点，50%以上的可治理沙化土地面积得到初步治理，60%以上的退化林分得到有效修复，70%以上的水土流失面积得到有效控制，80%以上的农田实现林网化。与四期工程相比，五期内容更加丰富，任务更加繁重。