58岁的姚檀栋长期从事冰川与环境变化研究，作为中国科学院院士、中国科学院青藏高原研究所所长，他开拓和发展了中国的冰芯研究。
长期以来，姚檀栋带队在青藏高原高海拔、高寒、缺氧等异常艰苦的环境下，先后成功地进行了祁连山敦德、达索普、古里雅、普若岗日、慕士塔格等世界高海拔冰芯的钻取和研究。
达索普冰芯是目前世界上海拔最高的冰芯，姚檀栋带领的团队关于该冰芯的研究成果，已在国际顶级学术期刊《科学引文索引》上发表。
短短几年内，在姚檀栋的带领下，青藏高原所的建设工作取得了重要进展。建所以来，青藏高原所已经搭建起“站在高原、研究高原”的观测研究平台和“高水平、有特色”的实验分析平台，组建起一支“扎根高原、奉献高原”的优秀人才队伍，推动了由中国科学家主导的“第三极环境（TPE）”国际计划，取得了有国际影响力的科研成果。
1997年、1999年，姚檀栋分获国家自然科学三等奖、四等奖，2006年被评为全国优秀科技工作者。
