胶州大白菜至今已有1000多年的种植历史，以“帮嫩薄、汁乳白、味鲜美、纤维细、营养好”著称，是历史闻名的“皇家贡菜”。

让人想不到的是，名扬四海的胶州大白菜曾经一度沉寂。上世纪70年代后期，由于受多种条件限制，当时胶州大白菜的种子没有经过任何选育，都是一茬接一茬的常规品种。随着其他杂交白菜种子的推广，常规品种抗病性差等缺点逐渐暴露出来，种植面积大幅萎缩。

在危急情况下，改良种子成为当时改变胶州白大菜命运的关键。山东省胶州市专门拨出经费，推动原胶州大白菜种子的保纯、改良与繁育工作，同时积极向山东大学和青岛农科院等科研院所寻求帮助。上世纪80年代开始，一批专业技术人才在胶州致力于白菜种子研究。经过20多年的发展，胶州市白菜种子企业已注册“义和”、“胶白”、“胶研”、“诚信”、“中茂”和“东茂”等多个品牌，种子的核心竞争力和品牌价值不断提高。

目前，胶州市专门从事白菜种子选育、繁育和经营的企业达5家，注册资金都在500万元以上。有关资料显示，近几年全国白菜种植面积在2600万亩左右，需要白菜种子约500万公斤。胶州市农业局种子管理站负责人朱伯良说，胶州市年产大白菜种子约50万公斤，占全国10%左右，销售范围遍及全国各地，销售额突破5000万元。

胶州大白菜研究所是当地较早从事白菜种子选育、生产和经营的机构，负责人荆世新向记者介绍说，同样是白菜，通过标准化种植就能卖出高价。去年，普通的大白菜每斤0.1元，而带有身份证的“胶州大白菜”30元一棵仍很好卖。这就是品牌的力量，这个道理同样适用于大白菜种子。

2006年4月，“胶州大白菜”在国家工商总局注册为地理标志证明商标。“胶州大白菜”这块招牌，带动起胶州白菜种子行业的发展。“胶州大白菜成为‘国字号’后，我们在家里坐等别人上门买种子。”荆世新说。

胶州市农业局种子管理站副站长刘乐昌介绍说，为了将大白菜的品质优势延伸到种子领域，胶州市在青州、昌乐、沂水、沂南等水质土壤空气条件较好的地区建立了大白菜育种基地，总面积近7000亩。每年四五月份大白菜开花期，种子站的技术人员都赶赴基地，检验田间育种的纯度等情况。

此外，所有对外销售的大白菜种子，胶州市种子管理站都要抽检，主要检验纯度、芽率、水分、净度等4个指标，对不合格产品予以报废。同时，将抽检样品在试验田试种，并在收获期组织有关育种企业现场观摩比较，取长补短。多年来，胶州市卖出的大白菜种子从未发生过因质量问题引起的投诉。

“白菜种子也要‘与时俱进’。”在胶州市胶西镇大行村一处农田里，有着40年育种经验的徐启义正在察看新选育的白菜生长情况。“大白菜中的‘快菜’，即生产期较短、每棵重量在三四斤以下的苗菜，现在非常受欢迎，我们正致力于这类白菜种子的培育。”

徐启义告诉记者，目前家庭普遍小型化，加之城里人中午普遍不回家做饭，蔬菜的消费模式较以前发生了很大变化。“快菜”就是针对市场变化及时推出的新品种。近几年，徐启义已在“胶州大白菜”基础上培育出“快菜”的新品种。这种菜种植20至25天即可拔株销售，种植55至60天可长成三四斤重的成品菜，即使成品菜也不到传统胶州大白菜单棵重量的一半。小巧玲珑的“袖珍菜”，在南方市场很受欢迎。

1999年，徐启义创办了义和种业公司。10余年来，他们选育的大白菜新品种有6个获得农业部门审定，他们在山东省建立了40多个、4000多亩新品种繁育基地，在全国建立了自己的销售网络。去年，义和种业公司销售白菜种子约25万公斤，销售额2000余万元。

前几年，胶州市成立了大白菜协会，引导种子企业抱团发展，合理竞争。徐启义说，“大白菜协会经常为我们提供技术指导和市场信息。正是有了大白菜协会的帮助，我们才能顺应市场变化，推出适合市场需求的新品种”。