2002年至2003年，中国石化完成了元坝气田所在巴中区块的矿权登记。2006年，针对该区块开展了地质研究和高分辨率地震勘探攻关，加强了地质综合研究评价。

研究认为，元坝地区存在台地边缘沉积相，发育长兴－飞仙关组礁滩相带。为落实礁滩储层及分布范围，实施了两期满覆盖长1275.72公里二维地震和244.1平方公里三维地震，发现了地震异常体，为了解地震异常体属性与含油气性，针对长兴组礁滩储层实施了第一轮风险探井元坝1井和元坝2井。

2006年5月26日，元坝1井开钻。2007年11月19日，元坝1井在长兴组礁滩相白云岩储层试获日产天然气50.3万立方米，实现了元坝地区天然气勘探重大突破；2008年4月，元坝2井在长兴组钻获工业气流，初步证实元坝地区台缘礁滩相带气藏的存在。其后，按照“区域甩开，整体部署，滚动实施”的思路，展开了勘探工作。

目前，元坝地区已累计完成二维地震测线2283.82公里，三维地震满覆盖勘探面积2189平方公里，部署实施海相探井5轮次35口，部署实施中浅层专探井10口。