“我国航天事业能有今天的成就和国际地位，是中央科学决策和正确领导的结果，是全国人民大力支持和通力协作的结果，是广大科技工作者团结奋斗和顽强拼搏的结果。”2010年1月11日，在国家科学技术奖励大会上，荣获2009年度国家最高科技奖的航天科技专家孙家栋在发表获奖感言时如是说。

作为我国第一颗人造地球卫星“东方红一号”的技术总负责人，孙家栋亲历、见证、参加、领导了中国航天从起步到目前为止的全部过程，他的这番话，既是总结，却又真切地反映了当年的那段艰难历程。

1964年第三届全国人民代表大会第一次会议召开期间，当年积极倡导我国要搞人造卫星的知名科学家赵九章，写信给中央领导同志，建议尽快开展人造卫星研究工作。此建议很快得到多位中央领导同志的支持，许多著名科学家也积极响应。

为了开展我国第一颗卫星的研制工作，中国科学院于1965年9月，开始组建卫星设计院。在科学家钱骥领导下，科技人员对我国第一颗人造卫星的总体方案展开了论证，确定在保证可靠性基础上，卫星的各项指标要比各国的第一颗卫星先进一步，即发射一个连续信号。当时音乐舞蹈史诗《东方红》影响巨大并给人们留下了深刻的记忆，科学工作者决定用电子振荡来模拟《东方红》乐曲。这是一个有中国特点，在技术上比较先进的识别信号。1966年5月，经国防科工委、中科院、七机部负责人共同商定，将我国第一颗人造卫星取名为“东方红一号”。

1970年4月24日，“东方红一号”由“长征一号”运载火箭一次发射成功。卫星运行轨道距地球最近点439公里，最远点2384公里，轨道平面和地球赤道平面的夹角68.5度，绕地球一周114分钟。卫星重173千克，用20009兆周的频率，播送《东方红》乐曲。按当时时间先后，我国是继苏、美、法、日之后，世界上第五个用自制火箭发射国产卫星的国家。

“东方红一号”卫星的主要任务是进行卫星技术试验、探测电离层和大气层密度。卫星为近似球形的72面体，质量173千克，直径约1米，采用自旋姿态稳定方式，转速为120/分，外壳表面由按温度控制要求经过处理的铝合金为材料，球状的主体上共有四条二米多长的鞭状超短波天线，底部有连接运载火箭用的分离环。卫星飞行轨道为近地点439公里、远地点2384公里、轨道平面和地球赤道平面为倾角68.5度的近地椭圆轨道，运行地球一圈周期为114分钟。“东方红一号”卫星除了装有试验仪器外，还可以以20兆赫的频率发射《东方红》音乐，该星采用银锌电池为电源。

“东方红一号”卫星设计工作寿命20天(实际工作寿命28天)，期间把遥测参数和各种太空探测资料传回地面，至同年5月14日停止发射信号。

从第一颗人造卫星进入太空以来，我国的空间技术进入了一个新时代。特别是党的十一届三中全会以后，在党中央、国务院、中央军委的领导下，卫星事业蓬勃发展。遥感卫星多次发射、回收成功；静止通信卫星发射、定点成功；极轨气象卫星发射成功。这一系列的胜利成果，标志着我国卫星技术在许多重要领域达到了世界水平，表明我们已经走出了一条适合我国国情的、有中国特色的发展卫星事业的道路。