国际能源机构近日公布报告预测，到2035年，全球天然气需求总量将达到5.1万亿立方米，占全球能源需求的约25%。全球天然气消费量也将在2008年3.1万亿立方米的基础上增长44%，达到4.5万亿立方米。这也意味着，今后24年，供求关系可能决定了全球将迎来天然气发展的“黄金时期”。市场期待这项预测能一扫2010年国际天然气市场的低迷气氛，为国际天然气市场重新注入活力。

作为中长期预测，国际能源机构一直看好天然气市场需求前景。在供应端，中东、俄罗斯、北美、非洲等国家和地区都有可能成为未来最有潜力的天然气产地。同时，美国、加拿大等国的页岩气和煤层气技术革命使世界天然气储量和产量都出现了大幅增长。以目前的生产水平，全球已探明的天然气资源还可再开采250年以上。天然气广泛分布在世界许多地区，这使天然气从能源安全的角度看非常具有吸引力。国际能源机构的报告显示，从现在到2035年，非传统天然气产量增长将占全球天然气产量增长的40%。

在需求端，全球能源需求持续增长，特别是新兴经济体和中东地区国家的能源需求旺盛。在日本出现核泄漏事故之后，全球核能发展放缓，国际天然气主要消费市场出现了能源供应缺口。在可再生能源短期内难以完全弥补供应缺口的情况下，对天然气和石油等传统化石能源需求会出现大幅上涨。尤其是如果没有新的供应保障，未来几年内全球液化天然气需求将迅速趋紧，供大于求的局面可能很快结束。

不过，“黄金时期”的到来不可能一蹴而就，对中长期需求的预期可以保持乐观，但就短期需求而言仍需谨慎。国际金融危机期间，全球能源需求下滑，天然气价格也随之大幅下跌。在2010年，当国际油价已经开始上涨时，天然气价格却不再像国际金融危机前那样与油价走势保持同步，而是持续低迷。在2009年页岩气开采技术取得革命性突破后，非传统天然气的产量猛增和较低成本对传统天然气市场结构造成了巨大冲击。供大于求成为国际天然气市场的主导格局，由此造成的价格下跌迫使许多天然气出口国增加产量以保持盈利，但这又造成了更大的价格压力，同时抑制了对新天然气项目投资的增长，威胁长期的供应安全。国际能源机构当时据此认为，未来几年全球天然气供应将出现过剩。

天然气的“黄金时期”还将受到市场机制的考验。虽然目前由俄罗斯、伊朗和卡塔尔等天然气生产国组成的“天然气出口国论坛”还只是一个成员国互通信息的平台，要转变成类似石油输出国组织那样的政策制定和调整机构难度颇大，但天然气出口国主动塑造未来天然气市场机制，将天然气价格与石油价格挂钩，甚至能够像石油输出国组织那样通过产量调整控制天然气价格走势的追求不会轻易放弃。另一方面，页岩气开采技术的革命使美国对天然气进口的需求大幅下降，也使美国能源政策的回旋余地大幅增加，迅速成为参与塑造国际天然气市场机制的重要力量。未来几十年，这些力量的交会点可能就是国际天然气交易市场的主导权和天然气交易价格的定价权，而这场较量的结果也将影响天然气“黄金时期”的走向。

此外，还有一个重要的因素将会影响天然气的“黄金时期”，这就是气候变化。天然气虽然是一种比煤炭和石油更清洁的能源，但与石油一样同属于化石能源，燃烧后将排放大量导致全球变暖的温室气体。因此，如果天然气消费量增长伴随着碳排放负担的增加，必将引起全球关注，并抑制天然气需求的增长。目前来看，德国、瑞士等欧洲宣布弃核的国家大力发展可再生能源的目标并不仅仅是完全替代核能，未来也包括部分替代天然气在内的化石能源需求。