我国《专利法》规定，自申请日期计算，发明专利权的期限为20年，实用新型和外观设计专利权的期限为10年。一项专利，在其有效保护期限届满之后，不再享有《专利法》赋予的排他独占权，公众可以免费使用。

  过期专利的法定保护期限已经届满，但并不等于技术过期或者市场过期。比如1985年4月1日，中国《专利法》实施的第一天，德国SMS舒路曼—斯玛公司递交了“连续铸造钢带的方法及铸模”的发明专利申请，该申请于1990年被授权。这件专利被认为是给“薄板坯连铸连轧技术”带来了革命性的变化，虽然现在这件专利已经过期，但其技术仍然在广泛使用。

  在医药领域，过期专利的应用尤为典型。专利保护期限届满的药品，尤其是那些全球年销售额超过10亿美元的专利药品，疗效稳定、安全可靠，仍具有非常强大的经济价值，是一笔巨大的社会公共财富。据统计，美国非专利药品的销售额大约占总药品销售额的四分之三，2008年全球非专利药品销售额为780亿美元，到2012年将有1390亿美元的品牌药品失去专利保护，会给非专利药品产业带来巨大商机。比如阿司匹林是120年前的专利药品，其专利保护早已过期。但目前阿司匹林的解热镇痛功效仍被认可，每年全世界有几十亿人使用，消费阿司匹林1000亿多片，其市场销售量一直稳中有升。   

           文／梁晓亮