2005年5月，40岁的颜建明调任湖南省醴陵市国税局局长。

  上任不久，颜建明就提出“要用正确的用人导向，矫正干部的努力方向”。他与班子成员反复酝酿，启动“零起点”选人用人机制，将干部资历职务暂时归“零”，全公开竞争后再任命上岗。颜建明在2006年又实施公开选拔、中层干部末位淘汰；2007年采取面试公开答题；2008年深化机关、基层岗位轮换；2009年推行双向选择、组合上岗……改革使一大批优秀的年轻人脱颖而出，也让很多干部都有了展示自我、施展才能的机会和平台。

  醴陵是全国三大瓷都之一。原来，由于管理分散，醴陵陶瓷行业一直存在同行业税负不公的现象，不仅企业意见很大，也制约了税收的征管。为了解决这个难题，2006年国庆节期间，颜建明带领税务干部放弃休息时间，白天深入陶瓷企业展开调查，收集第一手资料，晚上进行统计分析，研究指标参数。大家苦战10天，终于成功设计出了4个增值税评估模型，用“集中管理，科学分类，壮大发展”的管理理念完善陶瓷行业税收征管办法，建立了点线面三级分析预警机制，使醴陵市陶瓷行业税收增长步入快车道。

  在此基础上，2007年，颜建明继续主持研发11个动态评估模型。实施“集中分类管理”后，醴陵市陶瓷税收增长逾2亿元。2008年，他主持评估的两个评估案例入选湖南国税系统“十佳案例”，《陶瓷行业纳税评估案例》还被国家税务总局评为2009年全国“百佳案例”。

  2009年8月，颜建明荣获第七届全国“人民满意公务员”称号。