2008年1月，国务院批准实施《广西北部湾经济区发展规划》，标志着北部湾经济区的开放开发上升为国家战略。广西北部湾经济区的快速发展将成为中国—东盟自贸区的重要载体和平台，将发挥中国对接东盟的国际通道、开放平台和多区域合作的虚拟中心与汇合点等诸多作用。

  中国—东盟自由贸易区的建设进程，是与广西的开放开发紧密联系在一起的。自贸区建设启动以来，广西在服务自贸区的建设中谋求自身的发展；在自贸区建成之后，广西仍将扮演着推进区域合作的重要角色。

  广西地处大西南，与东盟国家为邻。从2002年中国—东盟自由贸易区建设全面启动以来，这里先后举办了6届中国—东盟博览会，有30多位各国国家领导人和800多位部长级贵宾出席。作为惟一以自贸区为主题的展会，中国—东盟博览会与中国—东盟自由贸易区相伴而生。6年来，紧密围绕自贸区建设，建立了一系列工作机制，如11国共办三级架构、主题国机制、“魅力之城”等，市场吸引力和品牌影响力不断扩大。

  在各方的共同努力下，中国—东盟博览会和中国—东盟商务与投资峰会搭建了中国—东盟友好交流、经贸促进和多领域合作的平台，促进了中国—东盟自贸区建设，取得了良好成效。博览会不仅立足于中国与东盟之间的合作，而且向区域外开放，促进了中国与东盟作为一个整体与区域外经济体的交流，提高了中国与东盟的影响力，创造了超越11国的广阔市场和巨大商机。

  6届中国—东盟博览会参会客商共16.9万人，贸易成交额81.7亿美元，签约国际合作项目投资额350.6亿美元。在中国—东盟博览会的带动下，中国与东盟经贸合作不断取得新的突破，在2004年第一届博览会举办当年，中国东盟双边贸易额就突破1000亿美元，2007年双边贸易额提前3年突破2000亿美元。2008年，双边贸易额达2311亿美元，同比增长14％，截至2008年底，中国—东盟双向投资额已接近600亿美元。

  历经6届的中国—东盟博览会初步搭建起了中国与东盟国家经贸合作的平台，特别是《货物贸易协议》实施以来，博览会已成为降税商品最佳交易平台。自贸区建成之后，博览会作为推介各国投资环境的载体，发布招商信息，联手吸纳国际资本，将会成为东盟商家寻找投资机会的焦点。商家可以通过博览会了解到中国、东盟各国的投资环境和投资需求。

  为了加快沿海地区的开放开发并助推自贸区建设，广西作出了推进北部湾经济区开放开发的决策。2008年1月，国务院批准实施《广西北部湾经济区发展规划》，标志着北部湾经济区的开放开发上升为国家战略。广西北部湾经济区是中国—东盟自贸区建设的重要载体和平台，将为自贸区的建设发展发挥多方面的重要作用：作为中国对接东盟的国际通道作用、交流合作桥梁作用、开放平台作用和多区域合作的虚拟中心与汇合点作用。

  中国—东盟自贸区如期建成，对广西来说是又一次重大的发展机遇，标志着广西对外开放进入一个新的阶段，进入全方位、多层次、宽领域开放的新时期。广西壮族自治区政府主席马飚说，广西将抓住中国—东盟自由贸易区建成的历史机遇加快发展，推进全方位的开放。一是发挥中国—东盟博览会和中国—东盟商务投资峰会的平台作用。同时，继续发挥泛北部湾经济合作论坛等平台的作用。二是发挥参与多区域合作的作用。广西将积极参与和推动中国—东盟自由贸易区建设，积极参与和推动泛北部湾经济合作，积极参与和推动大湄公河次区域的合作，中越“两廊一圈”的建设，以及南宁至新加坡的经济走廊的建设。三是发挥出海出边国际大通道作用。四是发挥广西与东盟合作交流的机制和政策作用。五是发挥广西北部湾经济区的带动作用，把广西北部湾经济区建设成为重要的国际区域经济合作区。