发育生物学是生物科学重要的基础分支学科之一，研究内容和许多其他学科相互渗透、错综联系，特别是和遗传学、细胞生物学、分子生物学的关系最为紧密。它应用现代科学技术和方法，从分子水平、亚显微水平和细胞水平来研究分析生物体从精子和卵的发生、受精、发育、生长直至衰老死亡的过程及其机理。

  发育生物学是一门既古老又年轻的学科。它是在胚胎学的基础上发展起来的，起源于上世纪50年代，在上世纪70年代才正式形成一个独立的学科，从叙述胚胎学、比较胚胎学及实验胚胎学发展为化学胚胎学及分子胚胎学的过程中逐渐形成的一门新的学科，也是上述这些学科的综合和进一步的发展。上世纪80年代起，由于遗传学、细胞生物学、分子生物学等学科的发展，大量新的研究方法的应用，发育生物学取得了巨大的进展。这门学科的研究内容发展到配子的发生和形成；受精过程；细胞分化及形态形成；基因在不同发育时期的表达、控制与调节，基因型和表型表达之间的因果关系。其中细胞分化是发育生物学中的核心问题。

  发育生物学又是一门应用前景非常广泛的学科，有关生殖细胞发生、受精等过程的研究是动、植物人工繁殖、遗传育种、动物胚胎与生殖工程等生产应用技术发展的理论基础。有关细胞分化机理、基因表达调控与形态模式形成及生物功能的关系研究，是解决人类面临的许多医学难题（如癌症的防治）以及器官与组织培养等新兴的医学产业工程发展的基础，也是基因工程发展为成熟的实用技术的基础。