朴素的生态学思想早在公元前2000年就已见诸于古希腊和中国的著作和歌谣中，但直到19世纪中期，随着资源开发和生产的需要，以及相关学科的发展，生态学才作为一门研究生物有机体与其生活环境之间相互关系的学科出现在科学舞台。

  在生态学发展初期，以研究人类之外的动植物个体、种群和群落与周围环境的相互关系为目标。20世纪初期，生态学发展成为4个彼此独立的分支，即植物生态学、动物生态学、海洋生态学和湖沼生态学，这一时期生态学领域积累了许多基础性的资料，并为农、林、牧、渔等的开发与保护提供了理论基础。20世纪30至40年代，是生态学基础理论发展的奠基时期，突出地表现在两个方面，一个是生态系统概念的提出，另一个是营养动力学的产生和研究方法的定量化。

  上世纪60年代以后，世界上人口、资源与环境的不协调发展造成全球性问题日益突出。生态学所固有的非线性思维模式、系统观点、整体性理论以及多学科研究的传统和近代发展的环境监测与模拟方法等，为探索解决危机的途径提供了科学基础与框架。生态学在投身解决社会问题的过程中，逐渐摆脱了其产生时的狭隘的学科局限和传统的研究范围，不仅在理论和方法方面，而且在研究对象的范畴、规模和尺度方面都有了新的发展，从一门描述性的学科逐步向结构完整、定量化的学科发展。

  当代的生态学，在继承和发展传统学科的同时，积极参与解决人类发展与自然界不相协调所造成的一系列迫切问题，并在实现社会的可持续发展中起到了桥梁和纽带作用。