西电东送是指开发西部地区丰富的水能和煤炭资源，将它们转化为电力送往东部电力负荷中心。实施西电东送，是由我国能源资源和电力负荷的不均衡性所决定的。我国地域辽阔，能源资源分布极不均衡，煤炭资源的69％集中在“三西”地区（即山西、陕西和内蒙古西部）和云南、贵州，水能资源的77％分布在西南和西北地区。经济较发达的东部沿海地区能源资源匮乏，用电负荷却相对集中。开发西部的水电和煤炭资源，实施西电东送是我国电力工业发展的必然选择，是变西部资源优势为经济优势，满足东部地区电力需求，促进东、西部地区协调发展的重要举措。

  西电东送工程是党中央、国务院实施西部大开发战略的重大举措，是西部大开发的标志性工程和骨干工程，由南、中、北三大通道构成，从2001年到2010年预计总投资在5300亿元以上（不包括三峡电站）。南通道是指开发西南地区水电和云南、贵州的火电，相应建设输电工程联合向广东送电。中通道是指以三峡电力送出为龙头，将输电网络向西延伸至长江上游地区，实现川渝和华中地区共同向华东、广东送电。北通道是指在山西北部、内蒙古西部向京津唐地区送电的基础上，逐步实现黄河上游水电和“三西”地区火电向华北、山东地区送电。

  2000年，贵州、云南的第一批西电东送电力项目开工建设，标志着我国西电东送工程全面启动。截至2007年底，西电东送三大通道送电能力已达4980万千瓦，其中，南通道1680万千瓦，中通道1700万千瓦，北通道1600万千瓦。

  西电东送工程直接带动了西部地区电力发展，形成了一批大型水电基地和火电基地，对全国电力结构调整和布局优化具有重要意义。截至2007年底，西电东送的配套电源中，水电规模1300万千瓦，占全国水电装机规模的8.9％；火电规模为3680万千瓦，其中绝大部分为单机60万千瓦高效发电机组，对改善当地电力结构发挥了积极作用。同时，西电东送的水电电能也相应提高了受端地区电力消费中清洁电能的比重。

  据国家能源局有关负责人介绍，西电东送工程实施至今，带来了巨大的经济社会效益。一是西电东送工程为西部地区的经济发展带来了前所未有的历史机遇，既为当地经济建设提供了大量资金支持，将西部地区拥有的资源优势转化成经济优势，同时也带动了当地建筑业、运输业、服务业和农业的大发展，极大地促进当地经济社会发展。二是西电东送工程向东部地区输送了经济、高效、清洁的电力，不仅满足了东部地区日益增长的电力需求，又平抑了东部省份过高的电价，而且可以减轻东部发电地区日益严重的环保压力，从而为东部地区的经济社会发展带来巨大的经济效益。三是西电东送工程把东部地区和西部地区紧密地联系在一起，形成了东西优势互补、共赢发展的局面，有利于西部大开发和区域协调发展战略的顺利实施。四是西电东送工程建设有利于推进西部地区城市化进程。建一个大型电厂，就会形成一个小城镇，并形成一个具有一定辐射能力的经济圈，带动相邻地区的发展。五是有利于江河治理和水资源合理利用。建一个大型水电站，不仅具有发电效益，而且还有防洪、供水、灌溉、航运等综合效益，实现生态、经济和社会效益的统一。六是西电东送工程配套建设了一批大型水电站和高效火电机组，实现了全国更大范围内的资源优化配置，特别是水能资源的开发利用，有利于我国能源结构优化调整和生态环境改善，同时也拉动了电力设备制造业发展，使我国电力技术装备水平又上了一个新台阶，对实现电力工业可持续发展具有重要意义。

  这位负责人表示，西电东送的重点在于输送水电，同时按照经济性原则，适度输送燃煤火电，其装机规模将根据输送电能及市场的需要科学确定。今后，将继续加大西电东送力度，建设好西电东送三大通道，2010年送电规模达到6630万千瓦。南通道重点开发广西红水河、贵州乌江、云南澜沧江中下游和上游、云南金沙江中游等流域梯级水电站，配套开工建设贵州和云南大型坑口火电厂，2010年送电规模达到2060万千瓦。中通道重点建设好三峡水电站，结合金沙江和四川大型水电站的建设，加大向华东、华中和南方送电力度，2010年送电规模增加到1920万千瓦。北通道继续加大内蒙古西部和山西向京津冀电网送电规模，积极推进陕北火电向华北（山东）送电，进一步推进西北黄河上游水电与火电联合向山东送电工程，2010年送电规模达到2650万千瓦。