5月12日，大地震把他推上了乡抗震救灾“总指挥”的位置。

  地震发生时，安县高川乡党委书记、乡长都不在乡里。冲出办公楼的乡干部和正在乡里办事的村民余悸未消，党委副书记、纪委书记马传荣在第一时间组成三个应急小组，组织干部、村民自救。

  “赶紧去学校，那里有几百名学生！”马传荣带着几位乡干部冲到乡中心小学，所幸学校没有垮塌，学生安全转移，仅有几名轻伤。

  “屋里还有没有人？”他一边跑着，一边沿街挨家挨户高喊。马传荣得知乡政府旁边一幢三层楼房坍塌时大呼一声：“赶紧去救人！”撒腿就往乡政府跑，与赶来的几位乡村干部赤手从废墟中刨出4名被掩埋的群众。

  下午6点多钟，有同村的乡邻跑来告诉马传荣：“你弟弟家的房子倒了，你妈和你弟弟好几个人遭埋了，赶快回去救。”

  “当时脑子嗡的一声，一片空白。”马传荣还清楚记得当时的反应，“我赶紧问他，看得见他们不？听得见呼救不？”回答是：“房子垮了，看不见他们，也听不见呼救。”

  “如果他们真的没了，我回去也没用；要有救的话，周围邻居也会救的。”马传荣做出了选择———赶紧组织抢救眼前这些受灾群众。

  地震后，下起了大雨。晚上10点多，抢救出来的伤员和转移出来的群众2000多人集中到乡政府前的开阔地。马传荣镇定地对大家说：“把遮阳伞架起，给大家弄点吃的。”村民们刨出了遮阳伞，又找来了锅，熬起了稀饭。

  由于不知道会被困多久，马传荣迅速组织乡村干部把能搜集到的食品、水、药品集中起来，统一安排。煮好的稀饭一人一勺，群众吃了有剩余的，乡干部才吃……

  5月13日天刚亮，马传荣带着几名乡干部深入到偏远村落了解受灾情况，抢救伤员，转移受灾群众。其间，有邻居给马传荣报信，他家被埋的5个亲人中除了母亲和弟弟，另外3个都救出来了。马传荣知道后却没有停下脚步……

  首批转移数百名重伤群众后，形势趋于稳定。

  马传荣这才向乡党委书记邓文平请假。邓文平惊讶地说：“怎么现在才说？赶紧回去见老人家最后一面。”马传荣匆匆赶回家，含泪把母亲掩埋。很快，马传荣又赶回来，组织村民往山外紧急疏散。

  “山震垮了，房子震垮了，但人不能垮，精神不能垮！”马传荣说，“那么多受伤、受灾群众看着我们党员干部，指望着我们，我们决不能垮！”他把自己全部身心放在了高川乡的受灾群众身上。