漆器的历史非常悠久。早在7000年前的河姆渡文化时期，就已经有了漆碗。据《禹贡》记载，舜曾用漆制作食器，禹曾用漆器作为祭祀用具。到了东周列国时，漆器的使用已经相当广泛。白居易也在他的《素瓶谣》中记有“缀珠陷钿贴云母，五金七宝镶玲珑。”

  漆，取自一种植物漆树的汁液。人们最早的做法，是在树干上切个小口，然后用竹筒插入让汁液顺流而下，最初流下来的是白色汁液，然后慢慢变为深褐色，最终成为黑色，漆黑的说法便来源于此。

  战国秦汉时期，是漆器发展的兴旺时期，明清时期达到鼎盛。明代出现了专门制造漆器的“御用间”，至清朝已经形成了具有特色的地方漆器工艺。

  扬州是重要的漆器产地之一。早在秦汉时，扬州的“彩绘”和“镶嵌”工艺就有了很高的水平。明清时期，扬州成为全国的漆器制作中心。现在扬州还有以“漆货巷”、“螺钿巷”命名的街道。

  1950年以来，从扬州发掘出的近百座的汉墓中，出土了近万件漆器，包括琴、剑、砚、盒、碗、盘、壶等。汉代扬州漆器的生产规模已较大，品种也多。装饰工艺以彩绘为主，还有针刻、贴金银片和珠宝镶嵌等类型；唐代扬州漆器的雕漆工艺水平有所提高，由最初的剔红发展为剔黄、剔绿等多种手法。同时出现了“软螺钿”这一新工艺；明清两代，扬州成为全国漆器的制作中心。漆器作坊林立，品种繁多，规模庞大。大量承制宫廷各种器皿、家具和建筑装饰工程。这个时期的工艺品种有剔红雕漆、百宝镶嵌、螺钿镶嵌等。此外，八宝灰、波罗漆、刻漆、堆漆等工艺技法有所兴起。

  至当代，扬州漆器得到长足发展，传统制作技艺得到继承的同时，工艺师们还发展和创新了许多新的技法，并恢复了失传多年的点螺和漆砂砚制作工艺，形成了切合现代市场需求的礼品、艺术品和收藏品。近百件扬州漆器精品已被选作国礼赠予外国元首或在北京人民大会堂等重要场所陈列和收藏。

  扬州漆器修饰技艺于2005年12月被列入国务院公布的首批国家级非物质文化遗产代表作名录；扬州漆艺人把传统文化和现代工艺有机结合，形成了扬州漆器产业，产品丰富多样，包括地屏、挂屏、台屏、家具、漆画、壁画等，作品远销60多个国家和地区。